Nuovo test diagnostico per la celiachia basato sulle cellule T del sangue elimina la sfida prolungata al glutine

Per molte persone affette da celiachia o sensibilità al glutine, ottenere una diagnosi accurata può essere un'impresa ardua. Il processo tradizionale spesso prevede il ritorno a una dieta ricca di glutine per diverse settimane, un'esperienza che può causare sintomi debilitanti solo per confermare una diagnosi. Ma questo doloroso passaggio potrebbe presto essere superfluo, grazie a un nuovo tipo di esame del sangue sviluppato dai ricercatori del Walter and Eliza Hall Institute of Medical Research in collaborazione con Novoviah Pharmaceuticals. Questo innovativo strumento diagnostico rileva un segnale immunitario chiave proveniente dalle cellule immunitarie specifiche del glutine, anche in persone che seguono già una dieta rigorosamente senza glutine.

Il problema con la diagnosi attuale

La celiachia è una malattia autoimmune in cui l'organismo attacca i propri tessuti dopo l'esposizione al glutine. È più comune di quanto si pensi, e colpisce centinaia di migliaia di persone in Australia e milioni in tutto il mondo. Eppure, il percorso diagnostico rimane complicato e spesso inaffidabile, soprattutto per chi ha già eliminato il glutine dalla propria dieta.

In genere, la diagnosi prevede esami del sangue per la ricerca di determinati anticorpi, seguiti da una biopsia dell'intestino tenue. Ma entrambi i test richiedono un consumo continuativo di glutine per essere accurati. Per le persone che hanno già iniziato a evitare il glutine – spesso perché si sentono meglio senza – questi test potrebbero non mostrare più il danno o l'attività immunitaria necessari per una diagnosi formale. È qui che entra in gioco il nuovo esame del sangue.

Alla scoperta di un segnale immunitario cruciale

Nel 2019, i ricercatori hanno fatto un'importante scoperta: una molecola chiamata interleuchina 2, o IL2, raggiunge picchi nel flusso sanguigno delle persone affette da celiachia subito dopo aver assunto glutine. L'IL2 è un segnale chimico prodotto da specifiche cellule immunitarie che riconoscono il glutine come una minaccia. Questo ha fornito ai ricercatori un segnale chiaro e misurabile che il sistema immunitario stava reagendo, anche dopo una piccola esposizione al glutine.

Ma il team di ricerca voleva sapere: era possibile misurare questa attività immunitaria senza che il soggetto dovesse mangiare glutine?

Un semplice test in provetta fornisce risposte complesse

In questo ultimo studio, i ricercatori hanno valutato la possibilità di rilevare l'IL2 utilizzando un piccolo campione di sangue combinato con glutine in provetta. Questa tecnica di test "in provetta" simula l'esposizione al glutine senza richiedere alla persona di consumare effettivamente glutine.

Lo studio ha coinvolto 181 partecipanti adulti. Tra questi c'erano persone con celiachia trattata che avevano seguito una dieta priva di glutine, persone con celiachia attiva e non trattata, individui con sensibilità al glutine non celiaca e controlli sani. Quando i campioni di sangue sono stati esposti ai peptidi del glutine in laboratorio, sono stati misurati i livelli di IL2 per verificare la risposta del sistema immunitario.

I risultati sono stati notevoli. Il test ha identificato la celiachia in persone che seguivano una dieta senza glutine con una sensibilità fino al 90% e una specificità del 97%, rendendolo uno degli strumenti diagnostici più accurati mai sviluppati per questa condizione. A differenza dei metodi attuali, richiedeva solo una piccola quantità di sangue e nessun consumo di glutine da parte del paziente.

Impatto nel mondo reale e significato personale

Per persone come la dottoranda Olivia Moscatelli, che ha contribuito a condurre lo studio e che convive anche lei con la celiachia, questa svolta è un traguardo personale. A cui è stata diagnosticata la celiachia a 18 anni, ha affrontato l'intera sfida del glutine per confermare la sua condizione. Ha affermato che contribuire allo sviluppo di questo nuovo test è come chiudere il cerchio, offrendo ai futuri pazienti un percorso molto meno doloroso.

Il segnale di IL2 non solo ha confermato la diagnosi, ma ha anche contribuito a predire la gravità della reazione al glutine di una persona. Livelli più elevati di IL2 sono stati associati a sintomi più intensi, come il vomito, offrendo ai medici un altro modo per valutare la sensibilità di un individuo al glutine, senza esporlo direttamente.

Perché questo test si distingue

Uno degli aspetti più impressionanti del test è la sua efficacia anche in presenza di altre malattie autoimmuni come il diabete di tipo 1 o la tiroidite di Hashimoto. Molti esami del sangue perdono accuratezza in questi casi, ma questo test per l'IL2 non ha prodotto falsi positivi. Questo perché il test è progettato per rilevare l'attività delle cellule T specifiche per il glutine, che è altamente esclusiva della celiachia.

La tecnologia alla base del test è estremamente sensibile. Può rilevare l'IL2 in concentrazioni pari a quelle di un singolo granello di sabbia in una piscina. Sebbene test così avanzati non siano ancora disponibili in tutti i laboratori medici, i ricercatori sperano che diventino una pratica standard in futuro.

Un nuovo percorso da seguire

Il Dott. Robert Anderson, co-fondatore di Novoviah Pharmaceuticals e da tempo leader nella ricerca sulla celiachia, ha elogiato la collaborazione con il team WEHI. I risultati rappresentano più di un semplice studio: sono il risultato di 25 anni di ricerca incentrata sulle specifiche cellule immunitarie coinvolte nella celiachia. Insieme al Professor Jason TyeDin, il Dott. Anderson ha contribuito a trasformare quegli anni di ricerca in una soluzione diagnostica pratica.

Il team sta ora lavorando per validare il test su una popolazione più diversificata e raccogliere ulteriori dati reali. Il loro obiettivo è rendere il test ampiamente disponibile, in modo che i medici di tutto il mondo possano offrire una diagnosi più rapida, sicura e accurata.

Perché questo è importante per le persone affette da celiachia

Per chi soffre di celiachia, o sospetta di esserne affetto, questo nuovo test potrebbe cambiare la vita. Elimina la necessità di soffrire per una sfida al glutine e riduce il peso emotivo e fisico di una diagnosi tardiva o imprecisa. Una diagnosi precoce e precisa è fondamentale per evitare conseguenze a lungo termine sulla salute, e questo test potrebbe finalmente rendere possibile questa possibilità per i milioni di persone che non hanno ancora ricevuto una diagnosi.

Inoltre, il test apre nuove possibilità per il monitoraggio della progressione della malattia, soprattutto nelle persone che convivono con la celiachia e con altre patologie autoimmuni. Ci avvicina inoltre a un futuro in cui diagnosi e trattamento saranno guidati dalle risposte immunitarie individuali, non solo dai sintomi o dal danno tissutale.

In sintesi, questo nuovo esame del sangue basato sull'IL2 offre un modo più sicuro, più rapido e più umano per diagnosticare la celiachia, offrendo speranza a innumerevoli persone che attualmente affrontano incertezza e sofferenza nel loro percorso diagnostico.