La celiachia provoca deficit cognitivi e alterazioni della sostanza bianca nel cervello

La celiachia è nota per il suo impatto sull'apparato digerente, ma molti pazienti riferiscono sintomi che vanno oltre l'intestino, come annebbiamento mentale, ansia e problemi di memoria. I ricercatori dibattono da tempo se questi problemi cognitivi ed emotivi siano realmente collegati alla celiachia o semplicemente casuali. Per rispondere a questa domanda, un nuovo studio ha utilizzato i dati della UK Biobank, un ampio database di informazioni mediche di oltre mezzo milione di persone, per verificare se le persone con celiachia presentino differenze misurabili nella funzione e nella struttura del cervello.

Questo studio ha confrontato individui affetti da celiachia con persone sane della stessa età, sesso e stato di salute generale. L'obiettivo era determinare se vi fossero differenze nelle prestazioni mentali, nel benessere emotivo e nei risultati delle indagini di imaging cerebrale. I risultati offrono prove convincenti del fatto che la celiachia può influire significativamente sul cervello.

Come è stato condotto lo studio

I ricercatori hanno selezionato 104 adulti affetti da celiachia dalla UK Biobank e li hanno abbinati a 198 individui non affetti dalla condizione. Entrambi i gruppi erano attentamente bilanciati in termini di età, sesso, istruzione, peso corporeo e pressione sanguigna. È importante sottolineare che tutti i partecipanti erano altrimenti sani e privi di patologie neurologiche diagnosticate.

Per valutare la funzionalità mentale, entrambi i gruppi hanno completato cinque diversi test cognitivi e risposto a sei domande relative alla salute mentale. I ricercatori hanno anche analizzato le scansioni cerebrali di tutti i partecipanti utilizzando tecniche avanzate di risonanza magnetica. Queste scansioni sono state utilizzate per ricercare alterazioni nella sostanza bianca del cervello, la parte del cervello che aiuta a inviare messaggi tra le diverse regioni.

Risultati principali: pensiero più lento e maggiore stress emotivo

Risultati dei test cognitivi
Uno dei risultati più importanti è stato che le persone con celiachia avevano tempi di reazione più lenti rispetto al gruppo di controllo. Il tempo di reazione è un parametro standard per misurare la rapidità con cui un individuo elabora e risponde alle informazioni. Sebbene questa possa sembrare una differenza minima, tempi di reazione più lenti sono associati a una ridotta velocità di elaborazione, che può influire sulle attività quotidiane, come la guida, il multitasking e la memoria.

Risultati sulla salute mentale
Anche la salute emotiva delle persone con celiachia è risultata notevolmente diversa. I partecipanti con celiachia avevano maggiori probabilità di segnalare sintomi di ansia e depressione. Hanno anche espresso maggiore insoddisfazione per la propria salute e, cosa allarmante, erano più propensi a segnalare pensieri di autolesionismo. Questi risultati suggeriscono che il peso psicologico della convivenza con la celiachia potrebbe essere più pesante di quanto si pensasse in precedenza e potrebbe anche riflettere cambiamenti biologici più profondi correlati alla sensibilità al glutine.

L'imaging cerebrale rivela cambiamenti nella materia bianca

Utilizzando una speciale tecnica di imaging cerebrale chiamata imaging con tensore di diffusione, i ricercatori hanno identificato cambiamenti sottili ma diffusi nella sostanza bianca dei partecipanti affetti da celiachia. La sostanza bianca è fondamentale per una comunicazione cerebrale rapida ed efficiente. Il cambiamento più evidente è stato un aumento della cosiddetta diffusività assiale, una misura che può segnalare danni alle vie cerebrali.

Questo tipo di alterazione della sostanza bianca è spesso osservata in condizioni come lievi traumi cranici, ictus e forme precoci di declino cognitivo. Sebbene questi cambiamenti non fossero direttamente correlati ai punteggi dei test cognitivi, il pattern era sufficientemente forte da suggerire una base biologica per le differenze mentali osservate.

È interessante notare che altre forme di danno cerebrale, come lesioni visibili o atrofia cerebrale (restringimento), non hanno mostrato differenze significative tra i gruppi. Ciò significa che, sebbene i cambiamenti cerebrali non fossero abbastanza gravi da essere visibili con una scansione di base, erano rilevabili con metodi più sensibili e sembrano comunque avere un impatto sulla capacità di pensiero.

Perché questi risultati sono importanti

Questo studio è una delle indagini più rigorose e ben controllate sugli effetti cerebrali della celiachia fino ad oggi. Utilizzando una popolazione ampia e relativamente sana, i ricercatori hanno evitato molti dei bias che possono alterare i risultati degli studi clinici. I risultati suggeriscono che, anche in assenza di una patologia neurologica visibile, le persone con celiachia possono soffrire di significativi cambiamenti cerebrali che influenzano la loro vita quotidiana.

Ancora più importante, questi cambiamenti potrebbero non scomparire completamente, anche quando il paziente segue una dieta rigorosamente senza glutine. Ricerche precedenti hanno dimostrato che il danno neurologico causato dal glutine può essere duraturo o addirittura permanente in alcuni casi. Ciò sottolinea l'importanza di una diagnosi precoce e di una rigorosa adesione a uno stile di vita senza glutine per prevenire danni irreversibili.

Possibili spiegazioni per gli effetti sul cervello

Sebbene questo studio non abbia indagato direttamente il motivo per cui si verificano questi cambiamenti cerebrali, si basa su ricerche precedenti che suggeriscono diverse possibili spiegazioni:

• Reazioni del sistema immunitario : il glutine può scatenare risposte immunitarie che colpiscono i vasi sanguigni e il tessuto cerebrale.
• Infiammazione : l'infiammazione cronica causata dalla celiachia non trattata può danneggiare lentamente le cellule cerebrali.
• Carenze nutrizionali : il malassorbimento intestinale può portare a carenze di vitamine e minerali essenziali che favoriscono la salute del cervello.
• Stress emotivo : vivere con una malattia cronica, in particolare una che influisce sull'alimentazione e sulla vita sociale, può contribuire all'ansia e alla depressione.

In realtà, potrebbe essere una combinazione di questi fattori che agiscono insieme per influenzare la struttura e la funzione del cervello.

Limitazioni dello studio

Come tutte le ricerche, anche questo studio presenta alcuni limiti. In particolare, i partecipanti affetti da celiachia erano più sani della media, poiché sono stati esclusi coloro che presentavano patologie correlate. Inoltre, non sono state fornite informazioni dettagliate sulla durata della diagnosi, sull'efficacia della dieta senza glutine o sulla presenza di sintomi attivi. Questo rende difficile individuare con esattezza quando e come iniziano i cambiamenti cerebrali o se possano migliorare nel tempo.

Tuttavia, il fatto che siano state riscontrate differenze significative in un gruppo così sano suggerisce che la reale portata del coinvolgimento cerebrale nella celiachia potrebbe essere addirittura maggiore di quanto riportato.

Cosa significa questo per le persone affette da celiachia

Per le persone affette da celiachia, questo studio rappresenta sia un avvertimento che un invito all'azione. Rafforza l'idea che la celiachia sia una patologia che coinvolge tutto l'organismo e che si estende oltre l'intestino. Annebbiamento mentale, sbalzi d'umore e rallentamento del pensiero non sono solo "nella testa": potrebbero essere segnali di un reale coinvolgimento cerebrale.

Seguire una dieta rigorosamente senza glutine rimane il modo migliore per prevenire ulteriori danni. Tuttavia, poiché il cervello non guarisce facilmente come l'intestino, una diagnosi precoce è fondamentale. Questa ricerca può anche aiutare i pazienti a chiedere cure migliori, incluso l'accesso al supporto per la salute mentale e alle valutazioni cognitive.

Conclusione: la celiachia non è solo una patologia digestiva

In sintesi, questo studio conferma che la celiachia può influenzare sia la mente che il cervello in modo misurabile. Le persone affette da questa condizione hanno mostrato tempi di reazione più lenti, livelli più elevati di stress emotivo e diffuse alterazioni della sostanza bianca cerebrale. Questi risultati convalidano ciò che molti pazienti sospettavano da tempo: che gli effetti mentali e neurologici della celiachia sono reali, significativi e meritano maggiore attenzione.

Comprendere questa correlazione può aiutare i medici a fornire un'assistenza più completa e a incoraggiare i pazienti ad attenersi a una dieta senza glutine, non solo per la salute dell'apparato digerente, ma anche per la salute del cervello nel corso della vita.