Dalla maledizione alla cura: la strana storia dei trattamenti per la celiachia nel corso dei secoli

Molto prima che la parola "glutine" diventasse di uso comune e intere corsie dei supermercati fossero dedicate ai prodotti senza glutine, la celiachia era un mistero medico. Per secoli, è stata fraintesa e diagnosticata erroneamente, lasciando i pazienti affetti da sintomi debilitanti che andavano dalla diarrea cronica alla perdita di peso, fino a ritardi nella crescita e persino alla morte. Senza una causa nota, i primi trattamenti per quella che oggi conosciamo come celiachia erano spesso strani, fuorvianti o addirittura dannosi.

Oggi, le persone affette da celiachia o sensibilità al glutine beneficiano di decenni di ricerca medica che hanno portato alla dieta senza glutine, un intervento efficace e salvavita. Ma arrivare a questo punto ha richiesto un lungo e bizzarro viaggio attraverso la storia della medicina. Esploriamo i trattamenti insoliti che un tempo si credeva potessero curare o alleviare la celiachia e cosa rivela questa evoluzione sull'importanza di una diagnosi accurata e di una consapevolezza alimentare.

Antiche osservazioni: riconoscere la malattia prima che il glutine avesse un nome

Una delle prime descrizioni documentate di una malattia simile alla celiachia risale al II secolo, quando il medico greco Areteo di Cappadocia descrisse una condizione che chiamò "koiliakos", che significa "sofferenza intestinale". Osservò pazienti con problemi digestivi cronici, malnutrizione e affaticamento e raccomandò una dieta basata su alimenti facilmente digeribili, ma non aveva idea di cosa scatenasse la malattia.

Queste indicazioni vaghe lasciavano i pazienti in balia di tentativi ed errori. La parola "celiachia" deriva dal greco koilia (addome), ma nessuno all'epoca sospettava che il pane, alimento base della dieta mediterranea, fosse il colpevole nascosto.

Passi falsi del XIX secolo: dalla fame a strani sostituti

Nel 1800, i medici occidentali avevano iniziato a definire la celiachia come un tipo specifico di disturbo da malassorbimento, ma i trattamenti si basavano ancora su ipotesi.

La "dieta della banana" e la battaglia contro i carboidrati

All'inizio del XX secolo, un trattamento popolare (e bizzarro) era la "dieta della banana", introdotta dal pediatra americano Sidney Haas negli anni '20. Credendo che i sintomi fossero dovuti ai carboidrati, prescrisse una dieta composta quasi esclusivamente da banane, latte e carne. Sebbene aiutasse alcuni bambini eliminando casualmente i cereali contenenti glutine, all'epoca non si comprendeva la vera ragione del miglioramento.

Seguirono altri regimi restrittivi di carboidrati, tra cui diete senza patate, senza pane e persino senza zucchero, nessuno dei quali mirava con precisione alla causa principale della celiachia.

Il trattamento della fame

In alcuni casi, i medici prescrivevano persino una forma di digiuno o di semi-fame, sostenendo che ridurre il carico di lavoro sull'apparato digerente avrebbe potuto aiutarlo a "resettarsi". Tragicamente, questi trattamenti potevano essere più dannosi della malattia stessa, soprattutto per i bambini già malnutriti. L'ironia? Il pane era ancora comunemente consentito durante le fasi di "alimentazione leggera", peggiorando i sintomi senza che nessuno se ne rendesse conto.

Gli anni della svolta: la seconda guerra mondiale e la scoperta accidentale

La vera svolta nella ricerca sulla celiachia avvenne durante la Seconda Guerra Mondiale nei Paesi Bassi. A causa della scarsità di cibo dovuta alla guerra, il pane divenne scarso e fu sostituito da alimenti alternativi come le patate. Il pediatra olandese Dr. WillemKarel Dicke notò che i bambini affetti da celiachia miglioravano notevolmente durante la carenza di pane, per poi ricadere quando il grano fu reintrodotto dopo la guerra.

Questa osservazione fortuita portò a una rivelazione rivoluzionaria: non erano i carboidrati in generale, ma una proteina specifica del grano, il glutine, a essere la causa scatenante. Gli studi postbellici del Dott. Dicke consolidarono il glutine come la principale causa alimentare della celiachia, e finalmente fornirono ai medici un percorso chiaro verso un trattamento efficace.

GlutenFree prima che il GlutenFree diventasse di moda: dagli anni '50 agli anni '80

Dopo che il glutine è stato identificato come causa dei sintomi celiaci, i ricercatori hanno lavorato per definire quali cereali fossero dannosi (grano, orzo, segale) e quali fossero sicuri (riso, mais, e in seguito quinoa, e grano saraceno). La sfida, tuttavia, era che il glutine era – ed è tuttora – onnipresente nelle diete occidentali.

A metà del XX secolo, i prodotti "senza glutine" erano rari. Ai pazienti veniva spesso chiesto di preparare il pane in casa usando farina di riso o fecola di patate. Non esisteva un sistema di etichettatura e i ristoranti non avevano alcun concetto di contatto crociato con il glutine. Le persone affette da celiachia dovevano diventare ricercatori, cuochi e sostenitori di se stesse per gestire la propria condizione.

Tuttavia, si trattava di un enorme miglioramento rispetto alle epoche precedenti. Per la prima volta, i pazienti potevano migliorare seguendo una dieta logica e basata sull'evidenza, anziché sopravvivere a banane, brodo o digiunando.

L'ascesa del movimento GlutenFree: dagli anni '90 a oggi

Gli anni '90 e i primi anni 2000 hanno visto un'impennata nella consapevolezza del senza glutine, dovuta in parte al miglioramento degli strumenti diagnostici (come esami del sangue e biopsie intestinali) e all'aumento dei tassi di diagnosi. L'industria alimentare ha risposto creando prodotti senza glutine, sebbene non sempre tenendo conto delle esigenze delle persone affette da celiachia.

Con l'avvento della dieta senza glutine tra celebrità e influencer del benessere, si è aperta una nuova gamma di opzioni nei supermercati, ma si è anche creata confusione. Le persone celiache hanno dovuto distinguere tra chi evitava il glutine per motivi di salute generale e chi lo faceva per necessità mediche.

Oggi, sebbene l'alimentazione senza glutine sia più accessibile che mai, chi soffre di celiachia deve comunque essere vigile. Il contatto crociato rimane una minaccia e non tutti gli alimenti etichettati come senza glutine sono sicuri, a meno che non siano certificati. Tuttavia, rispetto alla "dieta delle banane" e al digiuno a base di pane del passato, il paziente celiaco moderno ha accesso a una vasta gamma di strumenti e conoscenze.

Lezioni per le persone affette da celiachia e sensibilità al glutine

Uno sguardo alla storia dei trattamenti per la celiachia evidenzia alcuni messaggi chiave per chi oggi vive una vita senza glutine:

• La comprensione è importante : sapere cosa scatena i sintomi e perché consente ai pazienti di fare scelte più sicure. I trattamenti storici hanno fallito in gran parte a causa della mancanza di comprensione.
• Attenzione alle tendenze : non tutte le diete "miracolose" sono sicure o efficaci. Dalle banane al digiuno, la storia dimostra la pericolosità di metodi non comprovati. Affidatevi a trattamenti scientificamente comprovati.
• La difesa dei diritti è fondamentale : i progressi compiuti nella cura della celiachia sono spesso stati guidati da pazienti, operatori sanitari e ricercatori che si battevano per trovare risposte. L'attuale comunità di pazienti continua questa tradizione.
• Abbiamo fatto molta strada : sebbene la gestione della celiachia richieda ancora impegno, siamo fortunati a vivere in un'epoca di diagnosi, comprensione e accessibilità ai prodotti senza glutine. Non è sempre stato così.

Conclusione: dalla miseria all'emancipazione

Il percorso dalle antiche descrizioni di sofferenze digestive croniche all'odierna dieta senza glutine, convalidata dalla medicina, è una testimonianza del potere dell'osservazione, della perseveranza e della scienza. Mentre alcuni trattamenti del passato per la celiachia erano bizzarri, pericolosi o completamente sbagliati, ogni capitolo di questa storia ha portato più vicino alla verità.

Per le persone affette da celiachia o sensibilità al glutine, la strana storia dei trattamenti è più di una semplice curiosità: è un promemoria di quanta strada abbia fatto la medicina e di quanto siano importanti una diagnosi accurata, un'alimentazione consapevole e una ricerca continua. Con una maggiore consapevolezza e una continua innovazione, il futuro della vita senza glutine appare molto più luminoso del suo strano e doloroso passato.