Come una dieta senza glutine influenza le cellule immunitarie nei topi predisposti al diabete

I ricercatori sanno da anni che una dieta senza glutine può ritardare o addirittura ridurre il rischio di diabete di tipo 1 in una particolare tipologia di topi da laboratorio, noti come topi diabetici non obesi. Tuttavia, le ragioni precise per cui l'eliminazione del glutine sia utile sono rimaste poco chiare. Gli scienziati si sono chiesti se il glutine potesse alterare direttamente importanti cellule immunitarie coinvolte nello sviluppo di malattie autoimmuni come il diabete. In questo studio, hanno deciso di esaminare attentamente il sistema immunitario di questi topi, in particolare diversi tipi di linfociti T, per vedere esattamente come una dieta senza glutine li influenza.

Cosa hanno fatto i ricercatori

I ricercatori hanno confrontato due gruppi di topi diabetici non obesi. Un gruppo seguiva una dieta standard contenente glutine, mentre l'altro gruppo ne seguiva una senza. Hanno osservato attentamente le cellule immunitarie di due importanti sedi del corpo: la milza e i linfonodi pancreatici. Queste aree sono fondamentali perché contribuiscono a regolare il modo in cui il sistema immunitario risponde alle minacce o, nel caso delle malattie autoimmuni, il modo in cui attacca erroneamente i tessuti del corpo stesso.

Utilizzando tecniche avanzate che consentono agli scienziati di studiare singole cellule e la loro attività genetica, il team ha analizzato i linfociti T e altre cellule immunitarie per individuare eventuali differenze tra i due gruppi.

Risultati chiave

Nessuna revisione radicale del sistema immunitario

Una delle prime cose che i ricercatori hanno notato è stata che la dieta senza glutine non ha causato cambiamenti drastici nei tipi o nel numero di cellule immunitarie. Non si è verificata alcuna significativa espansione o scomparsa di alcun tipo cellulare che spiegasse perché una dieta senza glutine protegga dal diabete. Al contrario, i cambiamenti sono stati molto più modesti e più distribuiti tra i diversi gruppi di linfociti T.

Cambiamenti sottili ma importanti

Sebbene i cambiamenti fossero minimi, la dieta senza glutine sembrava stimolare alcune cellule immunitarie benefiche. Alcune di queste cellule sono note per contribuire a regolare il sistema immunitario e impedirgli di attaccare i tessuti sani. Tra queste, figurano:

• Cellule T regolatrici (Treg) : queste cellule contribuiscono a impedire che il sistema immunitario diventi iperattivo. Sebbene il numero totale di Treg non sia aumentato in modo significativo, un tipo speciale di Treg con capacità protettive potenzialmente elevate era leggermente più comune nei topi sottoposti a dieta senza glutine.
• Cellule T gamma delta (cellule T γδ) : questo tipo unico di cellula T è stato trovato in una forma che si ritiene abbia un effetto più calmante sul sistema immunitario nei topi senza glutine. Si ritiene che queste cellule producano sostanze utili a prevenire l'infiammazione.
• Cellule Natural Killer T (cellule NKT) : nel gruppo senza glutine, queste cellule si sono spostate verso tipi che potrebbero aiutare a regolare meglio il sistema immunitario e a sopprimere l'autoimmunità, mentre i topi con una dieta standard avevano tipi più aggressivi di cellule NKT che potrebbero contribuire alla malattia.

Diversi modelli di attività genica

I ricercatori hanno anche riscontrato differenze nel modo in cui i geni venivano attivati ​​o disattivati ​​nelle cellule immunitarie. Nei topi sottoposti a dieta senza glutine, i geni coinvolti nella promozione di una sana attivazione immunitaria e della comunicazione tra le cellule erano più attivi. D'altra parte, i topi sottoposti a dieta standard mostravano segni di un sistema immunitario più stressato, con una maggiore attività dei geni legati alle risposte infiammatorie.

È interessante notare che la dieta senza glutine sembrava stimolare segnali che coinvolgono fattori di crescita immunitaria chiave come l'interleuchina 2, l'interleuchina 7 e l'interleuchina 15, tutti coinvolti nello sviluppo di un sistema immunitario equilibrato. Allo stesso tempo, la dieta standard attivava geni che rispondono agli interferoni di tipo I, molecole spesso associate alle fasi iniziali delle malattie autoimmuni.

Cosa significa questo per lo sviluppo del diabete

Invece di fermare il diabete apportando un unico grande cambiamento al sistema immunitario, la dieta senza glutine sembra funzionare spingendo delicatamente molte piccole parti del sistema immunitario verso un equilibrio più sano. Questo approccio basato su "molti piccoli cambiamenti" potrebbe essere sufficiente a prevenire la reazione a catena che normalmente porta al diabete autoimmune in questi topi.

Una scoperta particolarmente interessante è che una dieta standard – non quella senza glutine – è stata associata a un sistema immunitario più immaturo e inattivo. Questo è in linea con la "ipotesi igienica", secondo cui non esporre il sistema immunitario a sufficienti sfide nella fase iniziale della vita potrebbe in realtà renderlo più incline a sviluppare malattie autoimmuni in seguito.

Inoltre, l'effetto della dieta senza glutine sulle cellule immunitarie critiche, come le cellule T regolatrici, le cellule T gamma delta e le cellule T natural killer, evidenzia l'importanza di una sottile messa a punto del sistema immunitario per prevenire attacchi autoimmuni ai tessuti dell'organismo.

Perché questo studio è importante per le persone affette da celiachia

Sebbene questo studio sia stato condotto sui topi e si sia concentrato sul diabete, offre spunti significativi per le persone affette da celiachia e altre patologie autoimmuni. La celiachia è di per sé una malattia autoimmune in cui il sistema immunitario attacca l'intestino tenue in risposta al glutine. Questa ricerca dimostra che l'eliminazione del glutine dalla dieta può causare piccoli ma importanti cambiamenti in molte aree del sistema immunitario, portando a una risposta immunitaria più controllata e meno aggressiva.

Per le persone affette da celiachia, questo suggerisce che una rigorosa aderenza a una dieta senza glutine potrebbe non solo proteggere l'intestino, ma anche contribuire a ripristinare un migliore equilibrio immunitario generale. Inoltre, poiché le malattie autoimmuni spesso si raggruppano (le persone affette da celiachia sono a maggior rischio di malattie come il diabete di tipo 1 e le malattie della tiroide), questo studio supporta l'idea che una dieta senza glutine potrebbe avere benefici per la salute più ampi, oltre alla gestione dei sintomi intestinali.

In conclusione, anche piccoli e sottili cambiamenti nel sistema immunitario causati da una dieta senza glutine potrebbero avere potenti effetti a lungo termine, riducendo il rischio di attacchi autoimmuni e promuovendo una migliore funzionalità immunitaria. Questa ricerca offre la speranza che i cambiamenti nella dieta possano influenzare significativamente le malattie autoimmuni, non solo trattandone i sintomi, ma potenzialmente rimodellando il sistema immunitario stesso verso uno stato più equilibrato.