Siamo ora all'alba di una nuova era in relazione alla nostra comprensione di importanti malattie croniche come la sindrome metabolica, l'ipertensione, il diabete di tipo 2, l'obesità e la steatosi epatica non alcolica. È ormai chiaro che l'acido urico, precedentemente considerato solo un prodotto di scarto del metabolismo, sta giocando un ruolo centrale in questi problemi pervasivi.
In una recente recensione pubblicata sull'European Journal of Internal Medicine intitolata Uric Acid in metabolic sindrome: da un innocente spettatore a un attore centrale, gli scienziati hanno esplorato come l'acido urico svolga un ruolo fondamentale, segnalando al corpo di produrre e immagazzinare grasso, aumentare il suo sangue pressione e aumentare la produzione di glucosio. Tutti portiamo questo tipo di fisiologia come eredità dei nostri antenati primati per i quali produrre e immagazzinare grasso, ad esempio, si è rivelato un meccanismo di sopravvivenza durante i periodi di scarsità di cibo.
L'acido urico è prodotto come sottoprodotto del fruttosio e del metabolismo delle purine. Ed è qui che l'acido urico agisce come meccanismo di segnalazione per una maggiore produzione di grasso. Per chi volesse conoscere le specifiche, la degradazione del fruttosio e delle purine potenzia l'attività di un enzima specifico, l'adenosina monofosfato deaminasi (AMPD). È proprio l'attivazione di questo enzima che aumenta l'accumulo di grasso e la resistenza all'insulina. L'altro percorso attraverso il quale l'AMP può essere degradato utilizza un enzima, l'AMP chinasi o AMPK. L'attivazione dell'AMPK porta effettivamente alla degradazione dei grassi, riduce la resistenza all'insulina e diminuisce la produzione di glucosio. Ecco come funziona il comune farmaco metformina come trattamento per il diabete di tipo 2. Il prodotto di AMPD è acido urico, ed è l'acido urico che poi va avanti per attivare ulteriormente questo intero percorso biochimico favorendo l'AMPD mentre spegne l'AMPK, e questo incoraggia il corpo a produrre grasso, produrre glucosio e migliora la resistenza all'insulina. Quindi, ora vediamo come l'acido urico svolga un ruolo così centrale in questi importanti eventi che minacciano la salute umana quando consideriamo tutte le cose associate all'obesità e all'insulino-resistenza, così come l'elevata glicemia, come la malattia coronarica, la malattia renale, cancro e persino il morbo di Alzheimer.
A dire il vero, questa è una scienza molto nuova. Fino a poco tempo, l'acido urico era considerato preoccupante solo nel contesto dei calcoli renali o della gotta. Ma, come spesso accade, la natura è parsimoniosa: i vari componenti della nostra fisiologia multifunzionali.
Avere un aumento dell'acido urico predice di avere la pressione alta, e infatti una nuova ricerca dimostra sia negli animali da laboratorio che nell'uomo che l'abbassamento dell'acido urico con un farmaco, l'allopurinolo, ha portato a un abbassamento della pressione sanguigna.
La relazione tra acido urico elevato e diabete è stata descritta fin dal 1800. Ci sono molteplici meccanismi che sono stati invocati incluso lo sviluppo dell'insulino-resistenza come descritto sopra. Inoltre, l'acido urico compromette la funzione dell'ossido nitrico (NO). L'NO svolge un ruolo importante nel consentire il rilassamento dei vasi sanguigni, il che può anche mettere in relazione l'acido urico con l'ipertensione. Inoltre, la funzione compromessa dell'NO riduce la capacità dell'insulina di svolgere il proprio lavoro riducendo la capacità dell'insulina di attraversare le pareti dei vasi sanguigni, oltre a ridurre la sua capacità di penetrare nelle cellule muscolari dove è necessario convertire il glucosio in la sua forma di immagazzinamento, il glicogeno.
Quindi, come sottolineano questi autori, è tempo di mettere l'acido urico al centro della scena poiché sta svolgendo un ruolo così importante nello sfidare la nostra capacità di rimanere in salute. E poiché riconosciamo che l'acido urico è il prodotto diretto a valle del metabolismo del fruttosio, non dovrebbe sorprendere che nell'ultimo secolo i livelli di acido urico siano aumentati di pari passo con il nostro consumo sempre crescente di fruttosio, specialmente più recentemente con diffusa aggiunta di sciroppo di mais ad alto contenuto di fruttosio a tanti dei nostri alimenti.