Risultati a lungo termine sulla salute negli individui non celiaci che evitano il glutine

Negli ultimi anni, molte persone senza una diagnosi di celiachia hanno scelto di evitare il glutine, spesso perché ritengono che causi loro disagio o sintomi gastrointestinali. Questa tendenza ha acceso il dibattito sulla possibilità che questi individui soffrano di una condizione come la sensibilità al glutine non celiaca o di un'altra malattia non diagnosticata. Gli effetti a lungo termine dell'eliminazione del glutine nelle persone non celiache rimangono poco compresi. Questo studio, condotto in Finlandia, offre una rara panoramica di ciò che accade nell'arco di 25 anni a persone che hanno manifestato sintomi derivanti dall'assunzione di glutine, ma che hanno ricevuto la conferma di non essere affette da celiachia o allergia al grano.

Contesto e progettazione dello studio

Lo studio è iniziato tra il 1995 e il 1997 con un gruppo di adulti che hanno segnalato sintomi digestivi dopo aver consumato alimenti contenenti grano, orzo o segale. Dopo essere stati sottoposti a test approfonditi, 76 di questi individui non sono risultati affetti da celiachia o allergia al grano. A quel punto, è stato consigliato loro di tornare a una dieta normale che includesse il glutine. Nel 2021, i ricercatori hanno individuato 28 dei partecipanti originali e li hanno invitati a sottoporsi a una valutazione di follow-up. Questi individui sono stati confrontati con due gruppi di controllo: un gruppo di persone sane senza celiachia e un gruppo di persone con celiachia che non avevano ancora iniziato una dieta senza glutine.

Valutazione della salute e dei sintomi

Alla visita di controllo, i partecipanti sono stati sottoposti a valutazioni mediche, esami del sangue per un ulteriore screening per la celiachia e hanno compilato questionari per misurare i sintomi gastrointestinali e il benessere generale. Sorprendentemente, nessuno dei partecipanti ha sviluppato celiachia o altre patologie gastrointestinali croniche nel corso dei 25 anni. Gli esami del sangue per gli anticorpi correlati alla celiachia sono risultati negativi per tutti i partecipanti.

Sintomi persistenti e problemi di qualità della vita

Pur non essendo affetti da celiachia, i partecipanti hanno riportato sintomi digestivi significativamente più gravi rispetto ai controlli sani. Anche i loro punteggi relativi ai sintomi erano più alti rispetto a quelli dei soggetti con celiachia non trattata. Molti partecipanti lamentavano stitichezza, dolore addominale, gonfiore e fastidio dopo i pasti. Le valutazioni della qualità della vita hanno mostrato che sperimentavano anche maggiore ansia, minori livelli di energia, ridotto senso di controllo e un peggioramento della salute generale.

In totale, 12 dei 28 partecipanti soddisfacevano i criteri ufficiali per la sindrome dell'intestino irritabile, pur non avendo mai ricevuto una diagnosi formale. Inoltre, il carico psicologico era elevato: i tassi di depressione tra i partecipanti erano tre volte superiori alla media nazionale finlandese. Questi risultati suggeriscono che i sintomi dei partecipanti non erano solo fisici, ma anche emotivi.

Evitare il glutine nel tempo

È interessante notare che circa la metà dei partecipanti continuava a evitare alimenti contenenti glutine 25 anni dopo lo studio originale. Tuttavia, non si è riscontrata una chiara differenza nei sintomi o nella qualità della vita tra coloro che continuavano a evitare il glutine e coloro che non lo facevano. Sebbene la dimensione del campione fosse troppo piccola per trarre conclusioni definitive, questo suggerisce che evitare il glutine potrebbe non essere l'unico fattore che influenza i sintomi.

Alcuni partecipanti che hanno evitato il glutine hanno riferito di essere stati monitorati dai medici per le loro abitudini alimentari, ma nessuno di loro ha ricevuto un follow-up regolare da un dietista qualificato. La mancanza di una guida nutrizionale professionale potrebbe aver contribuito al persistere di sintomi o squilibri alimentari.

Possibili spiegazioni dei sintomi

Sebbene il glutine fosse il primo sospettato dei sintomi di questi individui, lo studio suggerisce che potrebbero essere coinvolti altri fattori. Diversi partecipanti presentavano marcatori genetici comuni nelle persone con celiachia, che potrebbero renderli più sensibili alle proteine ​​del grano anche se non presentano la malattia nella sua forma completa. Altri potrebbero aver sofferto di sensibilità al glutine non celiaca o di un'intolleranza alimentare non allergica.

Un'altra spiegazione riguarda una dieta povera di carboidrati fermentabili, nota come dieta low-FODMAP. Questo tipo di regime alimentare riduce anche gli alimenti contenenti glutine e ha dimostrato di migliorare i sintomi nelle persone con sindrome dell'intestino irritabile. In alcuni casi, potrebbe non essere il glutine in sé, ma altri componenti del grano, come i fruttani, a scatenare i sintomi.

Considerazioni psicologiche e nutrizionali

Lo studio ha anche evidenziato problemi di salute mentale tra i partecipanti, tra cui tassi elevati di depressione e ansia. Questi problemi possono sia causare che derivare da disturbi gastrointestinali cronici, innescando un circolo vizioso di disagio e tensione emotiva. I risultati evidenziano la necessità di un maggiore supporto per la salute mentale nelle persone che manifestano sintomi alimentari a lungo termine, anche in assenza di una patologia diagnosticata.

Inoltre, il continuo rifiuto del glutine senza supervisione medica potrebbe aver portato a conseguenze nutrizionali indesiderate. Senza un'adeguata guida, le persone che seguono diete restrittive potrebbero essere carenti di nutrienti chiave, il che può contribuire ad affaticamento, cattivo umore e altri sintomi fisici.

Cosa significa questo per le persone affette da celiachia e sensibilità al glutine

Per chi soffre di celiachia, questo studio rafforza l'importanza di una diagnosi corretta e di un follow-up medico. Sebbene possa essere allettante autodiagnosticarsi ed evitare il glutine, farlo senza test approfonditi può portare a incertezza e problemi di salute trascurati. Al contrario, per le persone sensibili al glutine ma non affette da celiachia, questo studio evidenzia la complessità della gestione dei sintomi nel tempo. Anche dopo 25 anni, molti partecipanti continuavano ad avere problemi gastrointestinali ed emotivi, spesso senza risposte chiare.

Gli operatori sanitari devono essere consapevoli che le persone che segnalano sensibilità al glutine necessitano di più di un semplice test: necessitano anche di un supporto a lungo termine, che possa includere assistenza psicologica, consulenza nutrizionale e monitoraggio dei sintomi. Sono ancora necessari strumenti diagnostici migliori per identificare con maggiore accuratezza la sensibilità al glutine non celiaca o condizioni correlate.

Conclusione

In sintesi, questo studio di follow-up durato 25 anni ha rilevato che gli individui che hanno manifestato sintomi derivanti dal consumo di alimenti contenenti glutine, ma non affetti da celiachia, non hanno sviluppato la malattia o altri disturbi intestinali. Tuttavia, hanno continuato a riferire maggiori disturbi digestivi e una qualità della vita inferiore rispetto sia agli individui sani che ad alcune persone con celiachia non trattata. La metà ha continuato a evitare il glutine decenni dopo, spesso senza una guida. Questi risultati suggeriscono che la sensibilità al glutine, sebbene non sempre legata a una malattia diagnosticabile, è una preoccupazione reale e duratura per molte persone. Affrontarla richiede un approccio ponderato e personalizzato che includa supporto medico, dietetico ed emotivo.