Cellule immunitarie anomale: il colpevole nascosto della celiachia refrattaria

La maggior parte delle persone a cui è stata diagnosticata la celiachia inizia a sentirsi meglio una volta smesso di assumere glutine, una proteina presente nel grano, nell'orzo e nella segale. Una dieta senza glutine in genere permette all'intestino tenue di guarire e a sintomi come diarrea, affaticamento e dolore addominale di scomparire. Tuttavia, per una piccola percentuale di persone, questi sintomi persistono anche quando la dieta viene seguita rigorosamente. Questa condizione è nota come celiachia refrattaria .

Ne esistono due tipi:

• Il diabete di tipo 1 è un mistero perché non esiste una ragione chiara per cui i sintomi persistano.
• Il tipo 2 è più pericoloso e coinvolge cellule immunitarie anomale che possono trasformarsi in un tipo di cancro intestinale chiamato linfoma.

Finora gli scienziati non avevano compreso appieno le cause di queste forme persistenti di celiachia, in particolare quella di tipo 1. Ma un nuovo studio ha iniziato a fornire delle risposte.

Uno sguardo high-tech all'interno dell'intestino

In questo studio, i ricercatori hanno utilizzato un potente strumento chiamato sequenziamento di singole cellule . Questa tecnologia consente agli scienziati di analizzare il comportamento e il patrimonio genetico di migliaia di singole cellule prelevate da campioni di tessuto. Utilizzando questa tecnica su biopsie dell'intestino tenue di pazienti con celiachia refrattaria, il team è stato in grado di individuare dettagli che i metodi precedenti non avevano individuato.

Hanno scoperto qualcosa di sorprendente: un gruppo di cellule immunitarie, in particolare i linfociti T, si comportava in modo insolito. Queste cellule presentavano alterazioni genetiche – chiamate mutazioni – che si riscontrano solitamente nelle cellule tumorali, soprattutto nei linfomi. Questo era vero non solo nei pazienti affetti dalla più pericolosa forma di celiachia refrattaria di tipo 2, ma anche in molti pazienti affetti dalla misteriosa forma di celiachia di tipo 1.

Cellule immunitarie anomale con mutazioni simili al cancro

Lo studio ha rivelato che molte delle cellule immunitarie presenti nell'intestino di persone con celiachia refrattaria presentavano mutazioni specifiche. Queste mutazioni influenzano il modo in cui le cellule crescono, si dividono e prevengono la morte. Le mutazioni riscontrate erano le stesse che determinano lo sviluppo di alcuni tumori del sangue, in particolare quelli del sistema linfatico.

Nella celiachia refrattaria di tipo 2, i ricercatori hanno confermato che le cellule anomale erano cellule immunitarie immature, bloccate a metà strada tra una fase di sviluppo iniziale e la completa funzionalità. Queste cellule immature erano inoltre prive di alcuni dei marcatori di superficie presenti nei normali linfociti T. In altre parole, il loro sviluppo era "bloccato", ma continuavano a causare problemi all'intestino, promuovendo l'infiammazione e potenzialmente trasformandosi in cancro in seguito.

Ancora più importante, nella celiachia refrattaria di tipo 1 – che fino ad ora non aveva una spiegazione chiara – hanno scoperto che sei pazienti su dieci presentavano linfociti T maturi portatori di mutazioni simil-tumorali. Queste cellule erano cresciute in grandi cloni, il che significa che si erano copiate più volte e ora dominavano l'ambiente immunitario nell'intestino tenue. Questi cloni anomali erano altamente infiammatori e in grado di danneggiare i tessuti, contribuendo probabilmente alla persistenza dei sintomi.

Indizi per una diagnosi precoce e un trattamento più preciso

Poiché queste cellule immunitarie anomale erano rilevabili solo attraverso tecniche avanzate come il sequenziamento di singole cellule, in precedenza erano passate inosservate. Questo studio è il primo a collegare la celiachia refrattaria, in particolare quella di tipo 1, a queste popolazioni nascoste di linfociti T mutati.

Identificando queste mutazioni, gli scienziati stanno ora aprendo la strada a nuovi metodi di diagnosi della malattia. Ad esempio, se una biopsia di un paziente mostra la presenza di queste cellule immunitarie anomale, potrebbe aiutare i medici a capire se il paziente è a rischio di malattia refrattaria e quale tipo di trattamento potrebbe essere più efficace.

Possibilità di nuovi trattamenti utilizzando farmaci esistenti

Attualmente, l'unico trattamento per la celiachia refrattaria è la terapia immunosoppressiva , che attenua la risposta immunitaria complessiva. Purtroppo, questo approccio non è molto mirato e può comportare effetti collaterali significativi.

Tuttavia, questo studio ha scoperto che molte delle cellule immunitarie anomale presentavano mutazioni in uno specifico pathway noto come JAKSTAT , che contribuisce a controllare il modo in cui le cellule crescono e rispondono all'infiammazione. I farmaci che agiscono su questo pathway, chiamati inibitori delle JAK , sono già approvati per l'uso in altre malattie, tra cui alcuni tipi di cancro e malattie autoimmuni.

Questa scoperta suggerisce che alcuni pazienti affetti da celiachia refrattaria potrebbero trarre beneficio da questi farmaci esistenti, poiché offrono un approccio terapeutico più personalizzato ed efficace che agisce direttamente sulle cellule problematiche anziché sull'intero sistema immunitario.

Perché questa ricerca è importante per le persone affette da celiachia

Questo studio rappresenta un importante passo avanti nella comprensione del motivo per cui alcune persone affette da celiachia non migliorano con una dieta senza glutine. Identificando specifiche cellule immunitarie portatrici di mutazioni pericolose, gli scienziati non solo hanno spiegato la causa di molti casi di celiachia refrattaria, ma hanno anche indicato nuovi e più precisi modi per trattarla.

Per i pazienti e le loro famiglie, questa ricerca offre speranza. Significa che i sintomi persistenti potrebbero non essere dovuti solo a "glutine nascosto" o a errori alimentari, ma potrebbero in realtà essere causati da un problema immunitario sottostante che può essere diagnosticato e trattato. Sottolinea inoltre la necessità di ulteriori ricerche per sviluppare terapie più sicure ed efficaci per le persone colpite.

Infine, questo studio dimostra i progressi compiuti dalla scienza nell'utilizzo di strumenti genetici avanzati per scoprire le cause nascoste delle malattie. Ciò che un tempo era invisibile è ora a portata di mano, e questo potrebbe cambiare la vita delle persone che convivono con le forme più difficili di celiachia.

In sintesi, la scoperta di cellule immunitarie mutate nella celiachia refrattaria apre nuove strade per la diagnosi, il trattamento e la comprensione. Per chi presenta sintomi persistenti che non scompaiono nonostante una dieta senza glutine, questo potrebbe offrire non solo risposte, ma anche una vera speranza per il futuro.