Si scopre che la storia del viaggio su Facebook di Haugen inizia con la sua guarigione dalla celiachia. Prima che la 37enne diventasse famosa per aver divulgato decine di migliaia di documenti interni dell'azienda per sostenere la sua convinzione che Facebook non riconoscesse pubblicamente il danno causato dalle sue piattaforme, era una professionista tecnologica di successo che aveva lavorato presso Pinterest e Google.
Circa dieci anni fa, a Haugen è stata diagnosticata la celiachia, una condizione autoimmune, e nel 2014 è entrata in un'unità di terapia intensiva con un coagulo di sangue nella coscia. Per aiutare a gestire la sua guarigione, ha assunto un vecchio amico per fare lavoretti leggeri e commissioni come lo shopping.
Ma la sua amica ha iniziato rapidamente a sprofondare in un mondo oscuro di forum online che spingono teorie cospirative su gruppi sinistri che manipolano la politica, e l'amicizia presto è finita di conseguenza.
"Era un'amicizia davvero importante, e poi l'ho perso", ha detto ai giornalisti.
Alla fine, la sua amica ha riacquistato l'equilibrio nella realtà, ma non prima di essere scesa in un mondo dominato da una fissazione per l'occulto e il nazionalismo bianco. Quegli eventi hanno avuto un profondo effetto sul percorso di carriera di Haugen.
"Una cosa è studiare la disinformazione, un'altra è perderci qualcuno", ha detto. "Molte persone che lavorano su questi prodotti vedono solo il lato positivo delle cose".
Nel 2018, una reclutatrice di Facebook ha contattato Haugen per lavorare con l'azienda, ha chiesto un lavoro legato alla democrazia e al contrasto della diffusione di informazioni false. È stata assunta e nel 2019 è diventata product manager nel team di integrità civica di Facebook, che esamina le interferenze elettorali in tutto il mondo. Facebook ha sciolto il suo team di integrità civica dopo le elezioni presidenziali statunitensi del 2020. Sulla scia di tale decisione, e in seguito alla rivolta del 6 gennaio a Washington, Haugen ha contattato il Wall Street Journal e ha reso pubblica la sua storia.
La connessione con la celiachia può essere accidentale, ma ricorda alle persone che siamo solo a pochi gradi di separazione dalla celiachia e che le persone celiache possono fare grandi cose e fare la differenza nel mondo. È un messaggio che deve essere portato a casa più e più volte.